Фамилия Чоканов — редкий случай, когда прозвище образовано от глагола, а не от имени или профессии. В основе лежит тюркское слово «чокан» — форма глагола «чок-» со значением «бить», «ударять», «колотить». В русских диалектах закрепилось слово «чокан» — молоток, колотушка, особенно в горном деле и кузнечном ремесле. Так могли прозвать мастера, работающего с камнем или металлом: камнелома, кузнеца, молотобойца. Вторая, менее вероятная версия — от татарского «чукын» (крещёный), но тогда фамилия скорее писалась бы через «у», как Чукинов.

Суффикс -ов указывает на русскую модель фамилий, типичную для XVI–XVII веков: Чокан → Чоканов, то есть «сын Чокана», «из рода Чокана». Географически фамилия встречается в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане — на стыке тюркского и русского населения. В этих краях прозвища по ремеслу давали часто, и «чокан» могло закрепиться за целой династией каменотёсов или рудокопов.

Интересно, что в XIX веке в казахской среде бытовало имя Шоқан (в русской записи — Чокан), как у знаменитого учёного Чокана Валиханова. Но фамилия Чоканов образована не от имени, а от прозвища: если бы в основе лежало имя, фамилия звучала бы как Чоканович или Чоканин. Различие в словообразовании — главный ключ: -ов от прозвища, а не от личного имени.

В советских переписях Чокановы записаны преимущественно как русские, реже — как татары и башкиры. Это подтверждает, что фамилия возникла в русскоязычной среде, где тюркское слово «чокан» вошло в местный говор. Сегодня фамилия редкая, носителей — меньше тысячи по России.