Фамилия Чугуевец — яркий пример того, как географическое название становится родовым прозвищем, а затем и фамилией. В её основе лежит топоним Чугуев — город в Харьковской области Украины. Суффикс -ец в восточнославянских фамилиях указывает на выходца из определённой местности: Чугуевец — это «житель Чугуева» или «тот, кто родом из Чугуева». Такая модель образования (название города + -ец) типична для украинских и южнорусских фамилий, появившихся в среде казачества и крестьянства, когда человека называли по месту его прежнего жительства.

Сам топоним Чугуев имеет тюркское происхождение. Его связывают с тюркским словом «чуга» — «верхняя одежда, кафтан» или с этнонимом «чуги» (одно из тюркских племён). В любом случае, город возник как укреплённое поселение на южных рубежах Русского государства, и его название закрепилось задолго до того, как появилась фамилия.

Интересная деталь: в отличие от более распространённых фамилий на -ов (Чугуев), форма на -ец подчёркивает не принадлежность к владельцу (как в случае с «Чугуев» — «сын Чугуя»), а именно происхождение с определённой территории. Это сближает Чугуевец с фамилиями вроде Полтавец, Харьковец или Миргородец. Носители фамилии, скорее всего, были потомками казаков или мещан, переселившихся из Чугуева в другие регионы — на Кубань, Дон или в Сибирь, где фамилия встречается до сих пор.

В письменных источниках фамилия фиксируется с XIX века, преимущественно в документах переселенцев и казачьих ревизских сказках. Споров вокруг этимологии почти нет: версия с топонимом Чугуев — основная и бесспорная. Редкая альтернатива (от прозвища Чугуй, якобы «чумазый») не выдерживает критики, так как суффикс -ец в этом случае образовывал бы фамилию другого типа — Чугуйцев. Так что Чугуевец — это прямая отсылка к городу, а не к личным качествам предка.