Фамилия Чулиева — это женская форма, а мужская — Чулиев. В её основе лежит тюркское или кавказское мужское имя Чули, которое могло быть как самостоятельным, так и уменьшительной формой от более длинного имени. В языках народов Северного Кавказа и Закавказья корень «чул» часто связывают со значением «пустыня», «степь» или «дикое место», а также с понятием «одинокий» или «отдалённый». Таким образом, имя Чули могло даваться ребёнку, родившемуся в степи, или как обережное имя, чтобы отогнать злых духов — считалось, что «некрасивое» имя защитит от сглаза.

Словообразовательная модель проста: к основе Чули- добавлен типичный для русской документальной традиции суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Чулиев). В среде, где фамилии фиксировались по отчеству, это означало «сын Чули». Фамилия распространена среди народов Дагестана, особенно у кумыков и лезгин, а также встречается у чеченцев и ингушей. В русском написании возможны варианты с ударением на первый или второй слог, что связано с разной акцентной нормой в родных языках носителей.

В отличие от фамилий, образованных от славянских имён, Чулиева не имеет варианта с суффиксом -ин (Чулин), хотя по звучанию такое окончание было бы логичнее для русского уха. Это подтверждает, что фамилия вошла в русский документооборот уже в готовом виде, через адаптацию кавказских отчеств в XIX — начале XX века. Встречается также написание Чулиев с одной буквой «л» — это следствие упрощения при записи в паспортных столах, но исторически верным считается двойное «л» в корне, если имя происходит от тюркского «чул» (пустыня).