Фамилия Чулимов — одна из тех, что на первый взгляд кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении ставят перед выбором из нескольких версий. В основе лежит прозвище или имя Чулим, а суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Чулимов», то есть сын или потомок Чулима.

Самая прямая версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть слово «чулым» — это «трава», «быльё», или же «чул» — «степь», «пустыня». Прозвище Чулим могли дать человеку, жившему в степи, или тому, кто был связан с сеном, пастбищами. В пользу этой версии говорит и география: фамилия Чулимов встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в регионах активного контакта славянского и тюркского населения.

Менее очевидная, но не менее интересная версия — связь с названием реки Чулым. Это крупный приток Оби, протекающий по Хакасии, Красноярскому краю и Томской области. Житель с берегов Чулыма вполне мог получить прозвище Чулим, а его потомки — фамилию Чулимовы. В этом случае фамилия оказывается топонимической, то есть образованной от названия места.

Наконец, нельзя исключать и вариант, где Чулим — это фонетически изменённое дохристианское имя. В славянских говорах слово «чулить» означало «насторожиться», «вслушиваться», а «чуля» — это «чуткий человек» или «сторож». Если это так, то фамилия Чулимов — из разряда «говорящих» прозвищ, характеризующих поведение предка.

Сословный состав носителей фамилии неоднороден. В переписных книгах XVII–XVIII веков Чулимовы встречаются и среди крестьян, и среди служилых людей «по прибору» (казаков, стрельцов). В XIX веке фамилия уже прочно осела в крестьянской среде, особенно в Пермской и Вятской губерниях. Таким образом, Чулимов — фамилия с несколькими слоями истории, и её носитель может быть потомком как степного скотовода, так и сибирского казака или просто чуткого человека.