Фамилия Чурмаев — редкий пример, где географический и языковой контекст важнее, чем очевидная славянская этимология. Вопреки привычному суффиксу -ев, указывающему на принадлежность («чей?»), корень «чурм-» не имеет прямых аналогов в русских прозвищах или крестильных именах. Скорее всего, это русифицированная форма тюркской или кавказской фамилии.

Наиболее вероятная версия ведет к тюркскому имени Чурма или Чурман. В башкирском и татарском языках «чур» (ср. «чурт») может означать «вид», «облик», а также встречается в сложных именах со значением «стойкий», «крепкий». Суффикс -ай в основе (Чурмай) — характерный тюркский антропонимический формант, образующий ласкательные или уменьшительные имена. Таким образом, Чурмаев — это «сын Чурмая», то есть потомок человека по имени Чурмай.

Вторая версия, менее распространенная, связывает фамилию с марийским языком. В марийском «чурма» означает «сор», «мусор», но такое прозвище вряд ли стало бы основой для фамилии без иронического подтекста. Однако в некоторых диалектах «чурма» — это также название растения или вид ткани, что могло дать прозвище торговцу или ткачу.

География фамилии подсказывает: Чурмаевы встречаются в Поволжье (Татарстан, Башкортостан, Удмуртия) и на Северном Кавказе, особенно среди кумыков. В кумыкском языке «чурма» означает «плетень», «изгородь» — прозвище мог получить человек, живший у ограды или занимавшийся плетением корзин. Сословная принадлежность носителей была разной: от крестьян (в переписях Казанской губернии) до мелких служилых людей, что подтверждается записями в метрических книгах XIX века.

Орфографическая особенность: фамилия пишется через «е», а не через «а» (Чурмаев, а не Чурмаяв). Это указывает на то, что в момент записи в документах (например, при ревизиях) основу воспринимали как имя на -ай, а суффикс -ев присоединили по аналогии с русскими фамилиями от имен на -ей и -ай (Алексеев, Тимофеев). Если бы исходное имя звучало как Чурма, мы бы получили Чурмин.

Однокоренные фамилии — Чурманов, Чурмин, Чурмаков — встречаются реже и, скорее всего, имеют разную природу. Чурманов, например, мог образоваться от названия села Чурманово, а Чурмаков — от прозвища Чурмак («коротышка» в некоторых тюркских языках). Но Чурмаев стоит особняком, сохраняя прямую связь с личным именем предка.