Фамилия Чурняев — одна из тех, где исходное слово почти стёрлось из языка, но оставило след в прозвище. Основа здесь — «чурня» или «чурняй». Что это могло значить? Самый вероятный вариант: прозвище от глагола «чураться» — сторониться, избегать, отказываться. «Чурня» — тот, кто держится особняком, нелюдимый, диковатый человек. В северных и уральских говорах слово «чураться» было в ходу, и фамилия Чурняев встречается в тех же регионах — в Вятской, Пермской, Архангельской губерниях. География подсказывает, что корни именно там.

Менее очевидная, но допустимая версия — связь с междометием «чур!», которым в старину огораживались от нечистой силы или закрепляли право на находку. «Чурня» могло быть именем-оберегом: родители называли так ребёнка, чтобы злые духи «чурались», обходили стороной. В этом случае фамилия несёт охранительный смысл, как многие древнерусские имена (Ненаш, Неждан, Чурило). Кстати, имя Чурило (уменьшительное от Чур) известно по былинам — Чурило Плёнкович, удалой молодец. Но Чурняев — не от Чурилы напрямую, а от более просторечной формы «Чурня».

Суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение: Чурняев — сын Чурни. Модель типична для русских фамилий XIX века, когда отчество или прозвище отца закреплялось за потомками. Интересно, что фамилия редкая: в современных справочниках она не встречается массово, а сосредоточена в основном в Кировской области и на Урале. Это говорит о том, что род, вероятно, был локальным, крестьянским или ремесленным, не разросшимся в дворянские ветви.

Если сравнивать с однокоренными: Чурин, Чуркин, Чурилов — все они восходят к тому же корню «чур». Но Чурняев стоит особняком из-за суффикса «-ня», который часто придавал прозвищу оттенок уменьшительности или пренебрежения. Предок Чурняевых мог быть не просто «чуром» (отчуждённым), а «чурнёй» — этаким нелюдимым, которого так и дразнили в деревне. Со временем прозвище потеряло негативный оттенок и стало фамилией, которую носили уже без оглядки на исходный смысл.