Фамилия Чуняев — один из тех случаев, когда основа настолько прозрачна, что сразу уводит в мир прозвищ и бытовых наблюдлений. В её основе лежит слово «чуня» или «чунька». В разных говорах русского языка так называли нечто маленькое, невзрачное или, напротив, ласковое: в некоторых областях «чуней» звали короткую шубейку или валенок, в других — так обращались к ребёнку или щенку. Но основное значение, которое закрепилось в ономастике, — прозвище человека маленького роста, щуплого или того, кто казался «недомерком». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Чуняев — буквально «сын Чуняя». Форма на -ев, а не на -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный (Чуняй — тот, кого называли Чуня).

Интересно, что фамилия не слишком распространена и имеет ярко выраженную северную и вологодскую привязку. В документах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Чуня в Вологодском и Тотемском уездах. Это не случайно: в северных говорах слово «чуня» бытовало активнее, чем в южных, и означало не только «малыша», но и «увальня» или «простака». Таким образом, предок Чуняевых мог быть человеком невысоким, коренастым или просто получить прозвище за свой нрав — незлобивый, простоватый, «чунька».

В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Чуняев — чисто прозвищная фамилия, без церковного корня. Это делает её ценной для историка быта: она сохранила народное слово, которое сегодня почти вышло из употребления. В некоторых диалектах «чуня» до сих пор живёт как ласковое обращение к ребёнку, но как прозвище взрослого человека оно ушло в прошлое вместе с носителями, оставив след в фамилии.

По сословному составу Чуняевы — почти поголовно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком бытовое и не связано с воинскими заслугами или землевладением. Встречаются Чуняевы и среди старообрядцев — в Поморье и на Урале, где старые прозвищные фамилии держались дольше, чем в центральных губерниях.