Фамилия Дарыбаев — тюркская по происхождению, и встретить её можно в среде казахов, киргизов, башкир и татар. Её основа — мужское имя Дарыбай, которое состоит из двух частей. Первая, «дары», восходит к слову «дар» или «талант», вторая — «бай» — означает «богач», «хозяин», «господин». В сумме имя Дарыбай буквально переводится как «одарённый богач» или «богатый даром». Такие имена в кочевой культуре давали с пожеланием ребёнку удачи, достатка и особых способностей.

Суффикс «-ев» в фамилии — русский патронимический формант, который присоединяли к тюркским именам при оформлении фамилий в XIX — начале XX века. Он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Дарыбая». То есть Дарыбаев — это «потомок человека по имени Дарыбай». Аналогичным образом образованы многие фамилии в этом регионе: Карабаев, Тлеубаев, Есенбаев.

Родовое имя Дарыбай могло закрепиться за человеком не только при рождении, но и как прозвище — например, за щедрость, умение одаривать гостей или за особый талант в ремесле. В ономастике есть версия, что «дары» в некоторых диалектах связано с понятием «лекарство» или «целебное средство», и тогда имя мог получить знахарь или человек, славившийся врачеванием. Однако основное толкование — через «дар» — более распространено и надёжно.

Географически фамилия Дарыбаев чаще всего встречается в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди башкир в Челябинской области России. В дореволюционных документах её могли записывать через букву «ы» — Дарыбаев, реже встречался вариант Дарыбай улу, что по-тюркски означает «сын Дарыбая». После унификации фамилий в советское время закрепилась именно форма с суффиксом «-ев».

Сословно предки Дарыбаевых в большинстве своём были скотоводами или земледельцами. Встречались и воины: имя с компонентом «бай» нередко давали детям в семьях аксакалов или старшин, чтобы подчеркнуть будущий статус. Знатных дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что типично для поздних патронимических фамилий из народной среды.