Фамилия Датбаев — редкая и неочевидная для русского уха. В ней слышится что-то восточное, и это прямое указание на её происхождение. В основе фамилии лежит тюркское мужское имя Датбай, которое состоит из двух частей: «дат» (в переносном смысле — «слава», «почёт», а в прямом — «вкус», «сладость») и «бай» («богач», «господин», «хозяин»). Таким образом, имя Датбай можно перевести как «славный богач» или «почтенный господин». Имена с компонентом «бай» были широко распространены у многих тюркских народов: казахов, башкир, татар, киргизов. Они служили пожеланием богатства и высокого положения в обществе.

Фамилия Датбаев образована по классической русской модели патронимии — с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Если бы фамилия формировалась в тюркской языковой среде, она звучала бы как Датбайулы («сын Датбая») или Датбайкызы («дочь Датбая»). Переход в русскую форму с суффиксом -ев произошёл в процессе интеграции носителей в российское государство, чаще всего — при крещении или при записи в официальные документы (ревизские сказки, метрические книги).

Географически фамилия Датбаев тяготеет к регионам расселения тюркских народов. Наибольшая вероятность встретить её среди казахов (особенно в Западном Казахстане, Актюбинской области), а также у башкир и татар. В русских документах фамилия могла закрепиться за представителями служилых татар или башкир, которые несли военную или административную службу и получали фамилии по имени отца.

Интересная деталь: из-за редкости фамилии у неё практически нет «двойников» с другим суффиксом (например, Датбайкин или Датбайский), что подтверждает её локальный характер и позднее оформление. В отличие от массовых русских фамилий, которые часто образовывались от прозвищ или профессий, Датбаев — это прямая отсылка к личному имени предка, носившего имя-пожелание. По сути, носитель этой фамилии — потомок человека, которого в своём сообществе называли «славным господином».