Фамилия Дебов — редкая и неочевидная. На первый взгляд, её основа напоминает французское «дебют» или «дебютант», но с русским суффиксом -ов. Однако носители этой фамилии — не потомки обрусевших парижан. Этимология здесь прозаичнее и связана с внутренними процессами русского языка.

Корень «деб-» в русских говорах и ономастиконе чаще всего восходит к диалектному слову «деба» или «дебый». В псковских и тверских говорах «дебый» означало «толстый, дородный, плотный». Человека могли прозвать Дебом за крепкое телосложение, полноту или медлительность. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Деб — прозвище отца, а -ов — указание на принадлежность («чей?» — «Дебов сын»). Таким образом, Дебов — буквально «сын Деба».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским словом «деб» (дно, глубь) или «дебе» (верблюд). В этом случае предок мог получить прозвище по роду занятий (ямщик, погонщик) или по внешней черте. Однако для центральной России, где фамилия встречается единично, славянская версия с «дебелым» человеком выглядит убедительнее. Обратите внимание: суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что прозвище было не на -а/-я (как «Дёба»), а на твёрдый согласный.

Географически Дебовы встречаются редко, разрозненно. В дореволюционных списках они не образовывали крупных гнёзд в одном уезде — это признак фамилии, возникшей не в среде крепостного крестьянства большого села, а скорее у однодворцев южных окраин или у вольных людей. В XIX веке Дебовы фиксируются в Воронежской и Курской губерниях, что косвенно подтверждает южнорусское происхождение прозвища. В словаре Б. Унбегауна фамилия не упоминается, но модель «прилагательное → прозвище → фамилия» для русской антропонимии типологична.