Фамилия Дехтяренок (встречается также вариант с буквой «ё» — Дехтярёнок) принадлежит к распространённому на восточнославянских землях типу фамилий, образованных по патронимической модели. Суффикс «-енок» в белорусской, украинской и отчасти южнорусской традиции указывает на потомка: Дехтяренок — это буквально «сын Дехтяря». Такая модель была особенно продуктивна в XVI–XVII веках, когда фамилии на «-енок» фиксировались у крестьян и казаков.

Основа фамилии — прозвище Дехтярь. Самая прямая версия связывает его с ремеслом: «дегтярь» — человек, который добывает дёготь (продукт сухой перегонки бересты или древесины). Дёготь в старом быту — вещь незаменимая: им смазывали оси телег, колёса, кожаную упряжь, лечили лошадей, пропитывали дерево от гнили. Дехтярь был нужным мастером в любом селе, а в лесных районах — и вовсе одним из главных. Прозвище Дехтярь закрепилось за ним как профессиональное именование, а затем перешло детям.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых северных говорах словом «дехтярь» называли дятла. Если допустить, что прозвище возникло не от ремесла, а от мирского имени, родители могли назвать ребёнка Дехтярем, следуя древней славянской традиции: дать имя по птице или зверю, чтобы природа приняла ребёнка как своего и передала ему свои качества — упорство, трудолюбие, цепкость. В пользу этой гипотезы говорит и то, что в основе фамилии нередко лежат прозвища по повадкам или внешности, а не только по занятию.

Какая из двух версий правдоподобнее? Профессиональная — надёжнее: она опирается на прямое значение нарицательного «дегтярь», известного повсеместно, тогда как «дехтярь-дятел» — узкая диалектная форма. К тому же в документах XVII–XVIII веков фамилии на «-енок» с корнем «дехтяр-/дегтяр-» встречаются именно в тех регионах, где дёготь гнали массово: на Черниговщине, Гомельщине, в западных уездах Орловщины. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Дехтяренок не выстукивал деревья, а выпаривал берёсту.