Фамилия Дехтяревы (а также её вариант с ударением на конце — Дехтярёвы) напрямую связана с прозвищем Дехтярь, которое имело два совершенно разных значения. Первое и самое очевидное — профессиональное: дехтярём называли дегтяря, то есть человека, который добывал дёготь. Второе, менее известное, бытовало в северных говорах — там «дехтярь» означал «дятел».

Остановимся подробнее на ремесле. Дёготь в старой России был продуктом стратегическим, его сравнивают с современной нефтью. Чёрную маслянистую жидкость, получаемую возгонкой из берёзовой коры, использовали повсеместно: от смазки колёс до лечения кожных болезней. Промысел был сезонным — дёготь гнали зимой, когда в деревьях прекращалось сокодвижение. Дело это считалось не только важным, но и доходным. Для сравнения: в XVII веке ведро дёгтя стоило 50 копеек серебром, тогда как ведро ржаного зерна — всего 12 копеек. При этом качественный дёготь получался далеко не из любой берёзы, и лучшие его сорта производили в Средней полосе России, в первую очередь в Среднем Поволжье.

Вторая версия происхождения прозвища — от слова «дехтярь» в значении «дятел». Здесь прозвище могло отражать внешность (например, длинный нос) или особенности характера: дятел у многих народов считался символом трудолюбия, усердия и подвижности. Интересно, что в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского зафиксирован реальный носитель этого прозвища — Дехтярь Семён, пономарь, 1630 год, Курмыш. Это древнейшее известное упоминание показывает, что уже в первой половине XVII века прозвище бытовало в документах, а значит, фамилия Дехтярев могла сформироваться вскоре после этого.

Какая из двух версий правдоподобнее? Профессиональная — более надёжная и распространённая. Прозвища по роду занятий давали часто и охотно, тем более что профессия дегтяря была заметной и уважаемой. «Птичья» версия хоть и возможна, но менее типична для фамилий, образованных от названий ремёсел. Тем не менее полностью исключать её нельзя, особенно если знать, что предки носителя фамилии происходят из северных областей.

Фамилия образована по стандартной русской модели: основа прозвища (Дехтярь) плюс патронимический суффикс -ев (фонетический вариант суффикса -ов после мягкого согласного). Форма множественного числа «Дехтяревы» указывает на принадлежность к роду или семье. Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования фамилий был длительным, и разные ветви одного рода могли закрепить фамилию в разных уездах независимо друг от друга. Окончательный ответ дают только глубокие генеалогические изыскания.