Фамилия Дектянников — редкий случай, когда профессиональное прозвище сохранило в себе не только род занятий, но и старую диалектную форму слова. В основе лежит не «дёготь» в его литературном виде, а «дектя́» — южнорусское и украинское произношение того же самого смолистого продукта сухой перегонки бересты. Дёготь в крестьянском хозяйстве шёл на смазку колёс и кожаной упряжи, на пропитку дерева, а в народной медицине — как мазь и дезинфицирующее средство. Человек, который его добывал или торговал им, получал прозвище Дектянник.

Модель образования здесь прозрачная, но не самая частая. Суффикс -ник в русских фамилиях указывает на лицо по роду деятельности (ср. Сапожников, Плотников), а окончание -ов добавляет значение принадлежности: «сын Дектянника». Таким образом, Дектянников — это потомок того самого дектянника. Если бы фамилия образовалась от литературной формы «дёготь», мы бы имели Дегтярёва или Дегтярникова. Вариант с «е» в корне (Дектянников) чётко маркирует носителя как выходца из южнорусских или украинских губерний, где аканье и замена «ё» на «е» были нормой живой речи.

Встречается эта фамилия нечасто, что неудивительно: профессия дектянника была узкой, а сама фамилия не получила широкого распространения через дворянские роды или известные династии. Основной массив носителей исторически концентрировался в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях — зоне традиционного дегтекурения. В отличие от массовых Дегтярёвых, Дектянниковы сохранили более архаичный, диалектный след в своей родовой записи, и это главное, что отличает их от однофамильцев с похожим корнем.