Фамилия Дегтянников — одно из тех русских родовых имён, которые прямо указывают на ремесло предка. Её основа — слово «дёготь», продукт сухой перегонки древесины (обычно берёсты), который в крестьянском быту был незаменим: им смазывали колёса, кожаную упряжь, сапоги, лечили лошадей. Человека, который добывал дёготь или торговал им, в народе называли дегтя́нником. От этого прозвища и пошла фамилия.

Суффикс -ник в основе Дегтянник — типичный для названий лиц по занятию (ср. охотник, плотник, огородник). А вот конечный суффикс -ов указывает на принадлежность: Дегтянников буквально означает «сын Дегтянника». Это стандартная модель русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца закреплялось за детьми в притяжательной форме.

Интересно, что в русских говорах слово «дегтянник» имело и переносное значение — так могли назвать пачкуна, чумазого человека (по ассоциации с чёрным дёгтем). Однако вряд ли прозвище закрепилось бы за целым родом, если бы за ним не стоял реальный промысел. Дегтярный промысел был особенно развит в лесных губерниях — на севере, в Поволжье, на Урале. Поэтому большинство Дегтянниковых, скорее всего, ведут род из тех мест, где дёготь был ходовым товаром.

Словообразовательная цепочка проста: дёготь → дегтярник (или дегтянник) → Дегтянников. Встречаются и однокоренные фамилии — Дегтярёв, Дегтяренко, Дегтярь, но именно Дегтянников выделяется суффиксом -ник, который подчёркивает не просто связь с дёгтем, а конкретное занятие человека.

Сословной принадлежности у фамилии не было — её носили и крестьяне, и мещане, и купцы, занимавшиеся дегтярной торговлей. В документах XVIII–XIX веков Дегтянниковы встречаются в ревизских сказках и метрических книгах разных губерний, что подтверждает широкую географию промысла.