Фамилия Дегтяниковы (в мужском роде — Дегтяников) образована от прозвища Дегтяник. Основа здесь прямая: «дёготь» — продукт сухой перегонки древесины, чаще берёзы. Человек с прозвищем Дегтяник мог заниматься смолокурением, дёгтекурением, либо торговать дёгтем — товаром, который в крестьянском хозяйстве шёл на смазку колёс, колёсных осей и сапог. В промысловых сёлах и на ярмарках дёгтярей выделяли в отдельную ремесленную группу.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель: «чей?» — Дегтяников, то есть сын, потомок Дегтяника. Словообразовательная цепочка простая: дёготь → дегтярь (дегтярник) → Дегтяник (прозвище) → Дегтяников (фамилия). Форма «Дегтяниковы» — множественное число, традиционное для обозначения рода или семьи в целом.

Фамилия бытует в нескольких регионах. По данным современных телефонных справочников и баз адресов, Дегтяниковы чаще встречаются в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на юге России. Это совпадает с зонами активной смолокурни и лесных промыслов в XIX веке.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Дегтяников сложно — процесс закрепления фамилий был длительным и неоднородным в разных сословиях. Крестьянские фамилии на -ов часто оформлялись после отмены крепостного права в 1861 году, но прозвище Дегтяник могло передаваться и раньше. В документах XVI–XVII веков встречаются отдельные упоминания дегтярей как тягловых мастеров, но массовая фиксация фамилии относится к более позднему времени.

В ономастической литературе фамилию не относят к редким или сложным. Словарь Б. Унбегауна («Русские фамилии») упоминает модель «от названия профессии» как одну из самых продуктивных. Дегтяников стоит в одном ряду с Кожевниковыми, Скорняковыми, Сапожниковыми — фамилиями, которые прямо говорят о занятии предка.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Дегтярёв, Дегтяренко, Дегтярский) показывает, что Дегтяников — вариант с характерным русским суффиксом -ов, в то время как Дегтярёв образован через суффикс -арь (дегтярь), а Дегтяренко — украинская модель с патронимическим суффиксом -енко. Таким образом, фамилия Дегтяниковы — памятник славянской письменности и культуры, который не требует сложной расшифровки: она прямо называет ремесло, кормившее род на протяжении поколений.