Фамилия Дегтянникова — одна из тех, что безошибочно указывает на род занятий предка. В основе лежит прозвище Дегтянник, которое давали человеку, имевшему дело с дёгтем. Это мог быть либо торговец этим ходовым товаром, либо ремесленник, который его добывал. Само слово «дёготь» на Руси было известно каждому: его получали из берёзовой коры (бересты) и использовали повсеместно — для смазки осей колёс, пропитки кожи и дерева, в народной медицине.

В русском языке словообразовательная модель «деготь → дегтяр(ь) → дегтянник» не единственная, но именно суффикс -ник здесь ключевой. Он превращает название вещества в название человека по профессии (сравните: охота — охотник, печь — печник, изба — избник). Таким образом, прозвище Дегтянник прямо говорит о том, что человек варил дёготь в лесу, в специальных ямах или кубах, или же торговал им на базаре.

Интересно, что фамилия сохранила двойное «н» — Дегтянников. Это не случайность: первое «н» относится к суффиксу -ник-, а второе — к фамильному суффиксу принадлежности -ов. Если бы прозвище звучало как Дегтяник, то фамилия была бы Дегтяников, но форма с двойным «н» закрепилась в обиходе и стала литературной нормой для этой фамилии.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где берёзовые леса были основным источником сырья для смолокурения. Дегтянниковы — не обязательно потомственные дворяне; чаще это выходцы из крестьян или мещан, которые занимались одним из самых востребованных лесных промыслов. В дореволюционных переписях такие фамилии нередко фиксировали в Вятской, Костромской и Архангельской губерниях, где смолокурение было семейным делом.