Прозвище Дегтяник — в основе фамилии Дегтяников. Человек, которого так называли, скорее всего, занимался выгонкой дёгтя. На Руси это было отдельное ремесло: дегтяри ставили специальные ямы или печи, перегоняли берёзовую кору, а готовый дёготь шёл на смазку колёс, выделку кожи и защиту дерева от гнили. Дёготь ценили, и мастера не сидели без работы.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Дегтяников — сын Дегтяника. Фамилия образовалась, когда прозвище закрепилось за семьёй, и уже неважно, гнал ли дёготь сам основатель рода или его предок. С течением времени прозвище стало фамилией, которую унаследовали потомки.

В документах фамилия встречается в северных и центральных губерниях — там, где были берёзовые леса и развит смолокуренный промысел. Встречаются варианты написания с буквой «ё» и без неё: Дегтяников и Дегтяников — оба верны, так как исторически ударение падало на первый слог, а на письме «ё» часто опускали.

Редкий случай: у фамилии нет параллельных форм вроде Дегтярев или Дегтярёв, хотя они образованы от того же корня. Дегтяников — более точная привязка к конкретному ремесленнику, а не просто к тому, кто имел отношение к дёгтю. Это делает фамилию немногочисленной, но устойчивой в своей словообразовательной логике.