Фамилия Денишев — типичный пример русской фамилии, образованной от крестильного имени. В её основе лежит имя Денис, которое пришло на Русь вместе с христианством и восходит к греческому Дионисий — в честь бога виноделия и веселья. Однако в народной среде имя быстро утратило языческий оттенок и стало одним из самых распространённых, особенно в XVIII–XIX веках. От него через притяжательный суффикс -ев (в вариантах на мягкую основу) и появился Денишев: буквально «сын Дениса» или «принадлежащий Денису».

Интересно, что в фамилии Денишев мы видим не привычный суффикс -ов, а -ев, что указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или «й». Исходная форма прозвища или отчества могла звучать как Дениш — это не ошибка, а характерное для русских говоров упрощение: имя Денис в разговорной речи иногда превращалось в Дениш (сравните: Кузьма — Кузьмич, но в фамилиях — Кузьмин, а Денис — Денишев). Такая модель встречается реже, чем стандартная «Денисов», что делает Денишева более редким вариантом. По данным статистики, фамилия Денисов входит в сотню самых частых русских фамилий, а Денишев — в несколько тысяч, то есть её носителей заметно меньше.

С географической точки зрения фамилия Денишев распространена по всей центральной России, но заметно чаще встречается в Поволжье и на Урале. Есть версия, что в некоторых случаях она могла возникнуть не от имени, а от прозвища Дениш, связанного с диалектным словом «денить» (в рязанских говорах — «говорить вздор, пустословить»). Однако это предположение не подкреплено серьёзными источниками, и большинство ономастов (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят Денишева к группе фамилий на -ев от церковных имён.

Социальный состав носителей фамилии разнообразен: в XIX веке Денишевы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в духовенстве. Например, в метрических книгах Казанской губернии фамилия фиксируется у священников, что говорит о её укоренении в разных слоях. Сегодня Денишев — фамилия, которая звучит привычно, но не банально, и её обладатель может быть уверен: его предок, скорее всего, носил имя Денис, и фамилия сохранила эту связь через нестандартный, но живой суффикс.