Фамилия Дербнёва звучит редко, но её происхождение прозрачно. В основе лежит слово «дербень». В русских говорах, особенно северных и сибирских, дербнем называли заросшую, густую траву, бурьян, а также запущенный, заросший участок земли — «дербень» или «дербина». Человек мог получить прозвище Дербень за неопрятный вид, лохматые волосы или за то, что жил на глухом, заросшем хуторе.

Суффикс -ёв(-ев) указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или названий профессий. Форма Дербнёва — это женский вариант, мужская же фамилия Дербнёв. Ударение в исходном прозвище, скорее всего, падало на второй слог: Дербе́нь — отсюда и фамилия с ударением на ё: Дербнёв.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых диалектах «дербень» означало драчливого, задиристого человека (от глагола «дербанить» — драть, рвать, царапать). Если предок был скандалистом или драчуном, прозвище могло закрепиться именно за таким нравом. Но первое объяснение — через заросшую землю или неопрятность — встречается в словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна и в работах по севернорусской ономастике) чаще.

Географически фамилия тяготеет к северу и северо-востоку европейской части России: Вологодская, Архангельская, Кировская области. Там слово «дербень» в значении «глушь, чаща» было в ходу. Встречается она и в Поволжье, но реже.

В XIX веке носители фамилии Дербнёвы были преимущественно крестьянами и мещанами. Не стоит путать её с фамилией Дербенёв (от «дербень» — корзина или род повозки) — они звучат похоже, но корни разные. Дербнёв — от земли и травы, а не от телеги.