Фамилия Дербенева — одна из тех, что напрямую отсылает к миру вещей и ремесла. В её основе лежит прозвище Дербень, которое в старых русских говорах означало «грубый льняной холст». Это сразу подсказывает главную версию: предок носителя этой фамилии мог заниматься производством или продажей такой ткани. Холст «дербень» был простым, небелёным, его использовали для крестьянской одежды и хозяйственных нужд — товар ходовой, так что прозвище могло закрепиться за торговцем или ткачом.

Однако у слова «дербень» есть и другие, диалектные значения, и они открывают сразу несколько возможных путей возникновения фамилии. В вятских говорах так называли избу без двора, стоящую при мельнице. В тверских и псковских — вздор, чепуху, пустые речи. А в ярославских — неуклюжего, мешковатого человека. Поэтому прозвище Дербень могло указывать не только на занятие, но и на место жительства (например, у одинокой мельницы), на особенности характера (болтливый человек) или на внешность и манеру двигаться. Такая многозначность — обычное дело для русских нецерковных имён.

Исторические документы подтверждают древность фамилии. В исследованиях С. Б. Веселовского упоминаются: Дербенев Меньшик (Меньшой), дьяк, 1580 год, а также Пятой Иванович Дербенев, 1616 год, Ростов. Обратите внимание на форму «Дербенев» в этих записях — фамилия фиксируется именно с суффиксом -ев, что типично для образования от основ на мягкий согласный или -ь (Дербень → Дербенев). Форма «Дербенёва» с буквой «ё» — более поздний вариант, возникший при уточнении произношения под ударением.

Самая яркая страница в истории этого рода — предпринимательская династия Дербеневых. Её основали Никанор и Пётр Дербеневы, которые в середине XIX века приехали в село Иваново (с 1923 года — город Иваново) из Ковровского уезда Владимирской губернии. Они создали «Товарищество мануфактур Никанора Дербенева», которое выпускало бумажную пряжу, миткаль, бязь, фасонит, ситец, платки и другие ткани. Торговля шла в Москве, Иваново-Вознесенске и в Коканде, а ткани поставляли даже на знаменитую Нижегородскую ярмарку. Здесь особенно интересна связь с исходным значением прозвища: предок, возможно, торговал грубым холстом, а его потомки спустя поколения стали крупными текстильными фабрикантами — круг замкнулся. Таким образом, фамилия Дербенева, пройдя путь от прозвища по ремеслу или черте характера, стала известной в истории русского предпринимательства.