По одной из версий, оно ведет начало от глагола «дербить», значение которого В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет следующим образом: «чесать, скрести, царапать, драть, теребить». Исходя из этого, можно предположить, что прозвище Дербенко относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя фамилии: он мог заниматься чесанием, трепанием льна, конопли или изготовлением пеньки. Согласно другой гипотезе, прозвище Дербень восходит непосредственно к нарицательному «дербень», которое означает «толстый льняной холст», «грубая ткань, дерюга», «мешковина». В таком случае Дербенем могли прозвать того, кто занимался изготовлением и продажей холстов. В некоторых диалектах слово «дербень» также имело значение «изба мельника», поэтому не исключено, что основатель рода Дербень был мельником.