Фамилия Дербень — один из тех случаев, когда за коротким и ёмким прозвищем скрывается сразу несколько возможных профессий предка. Разные диалектные значения слова «дербень» рисуют портрет человека, который мог быть связан с обработкой льна, ткачеством или даже помолом зерна.

Надёжнее всего выглядит версия, связывающая фамилию с глаголом «дербить». В словаре В. И. Даля у этого слова целый веер значений: чесать, скрести, царапать, драть, теребить. Если прозвище Дербень дали по действию, то человек явно занимался грубой ручной работой — скорее всего, трепал и чесал лён или коноплю, готовя волокно для пряжи. Это тяжёлое ремесло, требовавшее силы и сноровки, и прозвище приклеивалось к мастеру прочно.

Вторая версия отталкивается от предмета, а не от действия. В тех же говорах «дербень» — это толстый льняной холст, грубая ткань вроде дерюги или мешковины. Здесь прозвище получал уже не тот, кто чешет, а тот, кто производит или продаёт такой холст. Получается, что Дербенём могли назвать и ткача, и торговца тканями — оба варианта логичны и не противоречат быту русской деревни.

Есть и третий, менее очевидный смысл слова «дербень» — изба мельника. В некоторых диалектах так называли помещение, где жил и работал мельник. Если прозвище пошло от этого значения, то основатель рода Дербень был не ремесленником по льну, а владельцем или работником мельницы. Эта версия не так популярна, но имеет право на существование — особенно если учесть, что фамилия бытует в регионах с развитым водяным мельничным делом.

Сама фамилия образована без суффикса, напрямую от прозвища Дербень. Такая модель (чистая основа без -ов, -ин, -ский) встречается реже и часто указывает на то, что прозвище закрепилось как фамилия в среде, где не было строгой паспортной записи — например, среди крестьян или казаков. В документах XIX века Дербени встречаются в южнорусских и центральных губерниях, что тоже косвенно подтверждает связь с льноводством: именно эти регионы были основными поставщиками льна и пеньки.

Спор между версиями решается просто: все три значения слова «дербень» описывают реальные занятия, и все они могли дать прозвище. Поэтому для конкретного человека, носящего эту фамилию, предок мог оказаться и чесальщиком льна, и ткачом, и мельником — точнее скажут только местные архивные записи.