Фамилия Дербенев (встречается также вариант Дербенёв) образована от прозвища Дербень. Первое, что приходит на ум при разборе этой фамилии — ткацкое ремесло. Прямое значение слова «дербень» — грубый льняной холст. Поэтому вполне вероятно, что основатель рода занимался производством или продажей такой ткани. Однако это лишь одна из версий, и она не единственная.

Слово «дербень» в русских говорах имело и другие смыслы, порой неожиданные. В вятских диалектах так называли избу без двора при мельнице — то есть прозвище могло указывать на место жительства человека. В тверских и псковских говорах «дербень» означало вздор, чепуху — возможно, прозвище закрепилось за пустословом. В ярославских говорах это слово применяли к неуклюжему, мешковатому человеку. Таким образом, прозвище Дербень могло отражать и характер, и внешность, и род занятий, и даже особенности жилья.

Документальные свидетельства о фамилии восходят к XVI–XVII векам. В записях историка С. Б. Веселовского упоминаются: Дербенев Меньшик (Меньшой), дьяк, 1580 год, а также Пятой Иванович Дербенев, 1616 год, Ростов. Оба примера показывают, что фамилия уже в то время бытовала в среде служилых людей — дьяков и, вероятно, детей боярских.

Самая известная страница истории фамилии — предпринимательская династия Дербеневых. Её основали Никанор и Петр Дербеневы, выходцы из Ковровского уезда Владимирской губернии. В середине XIX века они обосновались в селе Иваново (с 1923 года — город Иваново) и создали «Товарищество мануфактур Никанора Дербенева». Предприятие выпускало бумажную пряжу, миткаль, бязь, фасонит, ситец, платки и другие ткани. Торговля шла в Москве, Иваново-Вознесенске и в Коканде, а также на Нижегородской ярмарке. Интересно, что в случае с этой династией прозвище Дербень, означавшее грубый холст, словно предопределило их занятие — текстильное производство.

Фамилия Дербенев закрепилась за потомками человека по прозвищу Дербень. Когда именно и в какой местности это произошло впервые, сказать сложно — процесс формирования русских фамилий был долгим. Но ясно одно: за фамилией стоит не одно значение, а целый веер возможностей — от ремесла до черт характера, от бытовой детали до места в обществе.