Фамилия Дербенцев образована от личного прозвища Дербенец, и её корни уходят в северные и центральные говоры русского языка. Слово «дерба» в вологодских и архангельских диалектах означало «чащоба, местность, густо поросшая мхом и травой». Скорее всего, Дербенцем называли человека, жившего на таком сыром, заросшем участке — на лугу у леса или на болотистой поляне. Эта версия самая прямая и географически привязанная: фамилия чаще встречается в областях, где слово «дерба» было в ходу.

Но прозвище могло возникнуть и из другого источника. Глагол «дербить» в тех же говорах значил «чесать, трепать, скрести» — так говорили об обработке льна или пеньки. Если предок был льнотрепальщиком, его могли прозвать Дербенец по роду занятий. Это «профессиональное» объяснение не менее правдоподобно, чем «топографическое», и хорошо вписывается в крестьянский быт Русского Севера.

Третья версия отталкивается от существительного «дербень». В пермских говорах так называли толстый льняной холст, а в ярославских — неуклюжего, мешковатого человека. Если прозвище пошло от холста, то Дербенец мог быть ткачом или торговцем холстом. Если же от характеристики — то неловкого, неповоротливого человека. Эта гипотеза слабее двух первых, потому что «дербень» в значении «человек» встречается редко и локально, но полностью отбрасывать её не стоит.

Фамилия оформлена по стандартной модели: основа Дербенец + патронимический суффикс -ев (вместо -ов после мягкого ц). Такое окончание типично для фамилий, образованных от прозвищ на -ец. Встречается вариант Дербенцов, где суффикс -ов, но форма Дербенцев исторически закрепилась чаще — возможно, под влиянием церковнославянской традиции произношения.

Однокоренные фамилии — Дербенёв, Дербин, Дербасов — встречаются реже и расходятся по смыслу. Дербенцев выделяется именно суффиксом -ец, который мог указывать на принадлежность к определённой местности или общине: «дербенцами» в некоторых регионах называли жителей глухих, лесных мест.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Прозвища на -ец активно фиксировались в XV–XVII веках, но сама фамилия могла оформиться позже, когда закрепилась передача по наследству. Окончательный ответ о месте и времени требует генеалогического исследования по конкретной ветви.