В основе фамилии Дербенев лежит прозвище Дербень. Его главное, прямое значение — «грубый льняной холст». Отсюда первая и самая очевидная версия: родоначальник Дербеневых мог ткать такой холст, торговать им или как-то иначе быть с ним связанным.

Но диалекты русского языка раздвигают границы этого прозвища. В вятских говорах «дербень» — это изба без двора при мельнице, то есть указание на место жительства. В тверских и псковских — вздор, чепуха, что могло стать насмешливым прозвищем для пустомели. В ярославских — неуклюжий, мешковатый человек, то есть характеристика внешности или характера. Какая из этих версий верна для конкретного рода, сегодня сказать невозможно, но все они имеют право на существование.

Словообразовательная модель проста: к основе «Дербень» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, отвечающий на вопрос «чей?». Дербенев — значит сын или потомок Дербеня. Фамилия фиксируется в документах как минимум с конца XVI века: у С. Б. Веселовского упоминаются дьяк Меньшик (Меньшой) Дербенев (1580 год) и Пятой Иванович Дербенев (1616 год, Ростов).

Отдельного внимания заслуживает предпринимательская династия Дербеневых. Её основатели, Никанор и Петр Дербеневы, в середине XIX века перебрались из Ковровского уезда Владимирской губернии в село Иваново (нынешний Иваново). Их «Товарищество мануфактур Никанора Дербенева» выпускало бумажную пряжу, миткаль, бязь, ситец, платки. Торговали в Москве, Иваново-Вознесенске и Коканде, поставляли товар на Нижегородскую ярмарку. Здесь мы видим любопытный исторический поворот: потомки человека, прозванного за грубый холст, спустя столетия сами стали крупными текстильными фабрикантами.