Фамилия Дербенцов — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок, и главная из них — откуда взялась основа. Если отбросить самые маловероятные гипотезы (вроде связи с грузинским городом Дербент, что маловероятно для русского прозвища), остаются две равноправные версии. Первая: от слова «дербень» — так в некоторых русских говорах называли глухую лесную чащу, бурелом или заросший овраг. Человек из такой глуши получал прозвище Дербень, а его потомки становились Дербенцовыми. Вторая версия: от глагола «дербить» — драть, царапать, рвать. В этом случае прозвище Дербень мог получить либо драчливый человек, задира, либо тот, кто драл лыко или кору (ремесленник, занимавшийся грубой обработкой дерева).

Суффикс -ов в фамилии стандартный, указывает на принадлежность: «чей?» — Дербенцов, то есть сын или потомок Дербенца. Форма «Дербенцов» (а не, скажем, «Дербенёв») говорит о том, что исходное прозвище было именно Дербенец, с уменьшительно-ласкательным или пренебрежительным оттенком. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ов и -ев часто образовывались от прозвищ, оканчивающихся на -ец.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Дербенцов не упоминается как распространённая фамилия знати или купечества. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по месту жительства («живущий в дербени») или по характеру. Географически фамилия встречается в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с лесной глушью: именно в этих регионах «дербень» как синоним глухомани был в ходу.

Особенность написания — редкая для русских фамилий двойная «н» в основе («Дербенцов», а не «Дербенёв»). Она указывает на то, что в роду, вероятно, сохраняли произношение с чётким «е» в корне, не редуцируя его в «ё», что характерно для южновеликорусских говоров. Таким образом, носитель фамилии Дербенцов может с высокой долей уверенности считать, что его предки жили в глухой, лесистой местности — либо в центральной России, либо на Урале, — и получили прозвище либо по месту, либо по ремеслу, связанному с лесом.