Фамилия Держалов образована не от глагола «держать» в его бытовом значении, а скорее всего, от прозвища Держало — так в северных и центральных говорах называли крепкого, устойчивого человека, того, кто «держит» дом или хозяйство. Слово «держало» могло относиться и к опорному столбу, к основе строения — метафора понятная: прозвище давали надёжному, основательному мужику, на котором всё держится.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Держалов — сын Держала. Это не редкая, но и не массовая фамилия, она встречается в основном на севере европейской части России, особенно в Архангельской и Вологодской областях. В XVI–XVII веках в Поморье фиксировались крестьяне и посадские люди с такой основой — Держалины, Держаловы — что подтверждает связь с северным крестьянским бытом.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию записывали как Держаловъ, а в редких случаях — Держалло́в, с двойной «л» и ударением на конце. Это может указывать на польское или украинское влияние, но для русского уха такое звучание нетипично, и основной вариант всё же с одним «л».

Версия, что фамилия происходит от слова «держава» (государство) или от имени Держава, — маловероятна. Держава в значении «скипетр» или «государство» — книжное слово, которое вряд ли стало бы основой для крестьянского прозвища. А вот «держало» как «опора» — слово живое, диалектное, оно и дало фамилию.

Однокоренные фамилии — Державин (от «держава» в значении «власть», что подтверждается дворянским родом Державиных) и Держалов — расходятся по смыслу: Державин указывает на высокий статус, Держалов — на бытовую, трудовую характеристику. Так что предки современных Держаловых — скорее всего, крестьяне-северяне, которых в деревне ценили за надёжность и хозяйскую хватку.