Фамилия Держалова — одна из тех, где при первом взгляде кажется, что основа очевидна, но при детальном разборе открывается несколько версий. В центре внимания — корень «держ-», который в русском языке связан с действием «держать», «удерживать». Однако напрямую от глагола «держать» фамилию почти никогда не образовывали: в основе лежит не действие, а прозвище или мирское имя.

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища Держало. В старину «держалом» называли либо рукоятку, либо часть орудия, за которую держатся (например, ручку косы или топора). Но в прозвищной традиции Держало — это человек, который крепко держится за своё, упорный, возможно, даже цепкий и неуступчивый. Такое прозвище могли дать мастеру, чей инструмент был всегда при нём, или человеку с твёрдым характером. Суффикс «-ов» в фамилии Держалов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Держалов, то есть сын или потомок Держала.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с церковным именем Держава. В святцах есть мужское имя Держава (от славянского «держава» — власть, сила), хотя оно встречалось редко. В этом случае Держалов — это «сын Державы», но такая модель образования (от имени на -а с суффиксом -ов) тоже возможна, хоть и нетипична для канонических имён. Слабость этой версии в том, что имя Держава было редким и больше характерно для княжеских родов, а фамилия Держалова встречается в разных сословиях.

Географически фамилия Держалова чаще фиксируется в центральных и северных регионах России — в бывших Новгородской, Вологодской, Костромской губерниях. Там же сохранились и однокоренные фамилии: Державин, Держанов, Держак. Интересно, что фамилия Державин (от прозвища Держава) стала знаменитой благодаря поэту Гавриилу Державину, а Держалова осталась в тени — её носители были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми.

В написании фамилии есть одна тонкость: вариант Держалова (с ударением на второй слог) указывает на женскую форму, но как мужская фамилия она склоняется по стандартному образцу. Встречается и редкое написание через «о» — Держолова, но это, вероятно, результат диалектного произношения или ошибки переписчиков. Таким образом, Держалова — фамилия, которая прямо говорит о предке: крепком, надёжном человеке, которого в деревне звали Держало за его упорство или за то, что он не выпускал из рук своего дела.