Фамилия Девтеровы — редкий случай, когда прозвище предка не выдумано соседями, а взято из деловой переписки XIV–XV веков. В основе лежит слово «девтер», означавшее ханскую налоговую грамоту, счётную книгу. Это заимствование из восточных языков (турецкого, арабского, персидского), куда оно, в свою очередь, попало из греческого со значением «кожа, книга, акт, грамота».

Вероятнее всего, первый Девтер был не просто грамотным человеком, а тем, кто вёл учёт дани или податей — писцом при ханской администрации или в княжеской казне. Прозвище закрепилось за ним по роду занятий, а не по внешности или характеру. Потомки получили фамилию по отцу: Девтеровы — то есть «дети Девтера».

Слово «девтер» встречается в русских документах того времени, но как прозвище оно редкое. Поэтому фамилия Девтеровы — не массовая, а штучная, связанная с конкретным родом, где профессия писца или счетовода передавалась по наследству. Встречается вариант написания через «ф» — Дефтеров, что связано с оглушением согласного в произношении, но корень остаётся тем же.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий был долгим, и письменные источники по таким редким именованиям часто не сохранились. Однако ясно, что Девтеровы — не случайная фамилия, а прямой отпечаток эпохи, когда русские земли платили дань Орде, а счётные книги были важнее меча.