Фамилия Дохновцева — женская форма фамилии Дохновцев, и её разбор стоит начать с редкости: перед нами один из тех случаев, когда суффикс -ев- присоединился к основе, оканчивающейся на -ец. Это сразу говорит о том, что в основе лежало не имя и не профессия, а прозвище или географическое название, оформленное по модели «человек из такого-то места» или «сын такого-то».

Корень «дохн-» в русских говорах многозначен, но не связан со смертью (глагол «дохнуть» в значении «умирать» дал бы фамилии вроде Дохлов). Гораздо вероятнее здесь диалектное слово «дохна» или «дохно» — так в некоторых областях называли дыню, тыкву или вообще крупный, наливной плод. Прозвище Дохна/Дохно могли дать человеку круглолицему, полному или, наоборот, возделывавшему бахчи. Вторая версия: в псковских и тверских говорах «дохнуть» означало «дышать, дуть», и прозвище могло относиться к кузнецу (работающему мехами) или к человеку с тяжелым дыханием.

Суффикс -ец в основе (Дохнов-ец) типичен для отпрозвищных фамилий, образованных от названия жителя или владельца: Дохновец — это «человек, связанный с Дохном» (сын, работник, житель его двора). Притяжательная форма Дохновцев буквально значит «чей? — Дохновцев», то есть «принадлежащий Дохновцу». Фамилия явно сформировалась в крестьянской или посадской среде не позднее XVII века, когда такие патронимы на -ов/-ев еще не застыли окончательно.

Географически фамилия редкая и точечная. Основные следы ведут в южнорусские области (Воронежская, Курская губернии) и на Дон, где бахчеводство было распространено, а говоры сохраняли слово «дохна». В северных регионах фамилия почти не встречается — это косвенно подтверждает версию с плодом, а не с дутьем.

С точки зрения словообразования, Дохновцева стоит в одном ряду с фамилиями Гороховцев, Огурцовцев, Капустников — все они указывают на связь с огородничеством или прозвищем по внешности. Спорных версий здесь немного, и самая правдоподобная — прозвище по сходству с тыквой или дыней, данное без обидного оттенка, скорее в бытовом крестьянском юморе.