Фамилия Дохновы происходит от имени Дохно, которое в свою очередь восходит к украинской форме Дахно канонического имени Даниил. В переводе с древнееврейского оно означает «мой судья — Бог». Такое происхождение — самое правдоподобное и простое: имя Дахно было широко распространено в украинской и южнорусской среде, а фамилии на -ов образовывались от него по стандартной модели. Менее вероятная версия связывает основу с украинским глаголом «дохнути» (погибать, умирать). Сторонники этой гипотезы считают, что имя Дохно было охранительным — чтобы обмануть злых духов и пожелать ребёнку долгой жизни, его нарекали «гиблым» именем. Однако такая практика действительно встречалась у славян, но в данном случае версия с именем Даниил выглядит убедительнее: у неё есть прямая параллель в документах, а «охранительная» гипотеза строится на случайном созвучии.

Фамилия Дохновы — пример типичной русской патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Дохна). Встречается она преимущественно в южных и центральных областях России, где украинское влияние на антропонимию было особенно сильным. Точное время возникновения фамилии установить трудно, но процесс массового закрепления фамилий у крестьян завершился к концу XIX века, так что корни Дохновых уходят как минимум в XVIII столетие.