Фамилия Дохнов образована от личного имени Дохно — и в этом ключ к её происхождению. Имя Дохно, скорее всего, — это народная, обиходная форма имени Дахно, которое в свою очередь является украинским вариантом канонического имени Даниил. Само имя Даниил древнееврейского происхождения и переводится как «мой судья — Бог». Таким образом, в основе фамилии Дохнов лежит не прозвище, а крестильное имя, и её носители — потомки человека по имени Дахно (в местном произношении Дохно).

Существует и другая, менее правдоподобная версия. Она связывает имя Дохно с украинским глаголом «дохнути», то есть «погибать, умирать». Согласно этой гипотезе, имя было охранительным: родители нарекали ребёнка «плохим» именем, чтобы обмануть злых духов и тем самым пожелать сыну долгой жизни и крепкого здоровья. Однако эта версия уступает первой и по лингвистической логике, и по частотности подобных моделей в ономастике: производные от имён Даниил и Данила встречаются гораздо чаще, чем от глагола со значением смерти.

Сама фамилия построена по простой и распространённой модели: к основе Дохн- добавлен типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Дохнов, то есть сын Дохна). Эта модель характерна для большинства русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. В итоге потомок человека по имени Дохно (или Дахно) со временем закрепил за собой фамилию Дохнов.