Фамилия Дохновская — женская форма, образованная от мужской Дохновский. Это типичная «географическая» или «помещичья» фамилия, указывающая на связь с местностью или владением. Суффикс -ск- в русских фамилиях чаще всего сигнализирует о происхождении от названия населённого пункта: села, деревни или усадьбы. Такой способ был особенно распространён среди польской шляхты, украинской казацкой старшины и русского дворянства, а позже — среди духовенства, которое получало фамилии по названиям церквей или сёл.

Основа «Дохнов-» — самая загадочная часть. Скорее всего, она восходит к названию места вроде Дохново, Дохна или Дохновичи. На картах встречаются деревни с похожими корнями, например, Дохновичи в Брянской области — это уже прямое указание на родовое гнездо. Корень «дохн-» может быть связан с древнерусским словом «дохнуть» (дышать, вздыхать) или с диалектным «дохлый» (слабый, хилый). Первая версия — прозвище тяжело дышащего человека, вторая — более грубая, но не менее вероятная: прозвище могло закрепиться за слабым или болезненным человеком. Однако в контексте фамилии на -ский топонимическое происхождение выглядит убедительнее: прозвища редко превращались в фамилии с таким суффиксом.

Второй возможный след — польское или белорусское влияние. В польском языке есть слово «dechnąć» (дохнуть, умирать), и фамилия Duchnowski встречается в исторических документах Речи Посполитой. Со временем произношение могло адаптироваться в русском языке как Дохновский. Если так, то предки могли быть мелкими шляхтичами или крестьянами из западных губерний Российской империи — Могилёвской, Витебской или Гродненской.

Что касается сословной принадлежности, то фамилии на -ский до середины XIX века редко встречались у крепостных крестьян. Чаще их носили дворяне, духовенство или однодворцы. В случае с Дохновской можно предположить, что носители фамилии были либо потомками польской шляхты, перешедшей на русскую службу, либо священниками, получившими фамилию по названию прихода. Точных данных о массовом распространении фамилии в современных источниках нет — это редкая фамилия, что только подтверждает её узколокальное происхождение.