Фамилия Долгопальцев — яркий пример прозвища, перешедшего в фамилию. Её основа — «долгие пальцы» — сразу вызывает вопрос: за что человека могли так назвать? Самое прямое объяснение — за необычно длинные пальцы на руках. В крестьянской среде, где труд ценился по физической силе и сноровке, такая особенность бросалась в глаза и легко становилась прозвищем. Однако у этого прозвища мог быть и переносный смысл: «долгопалым» в некоторых говорах называли вора или человека, склонного к воровству, намекая на «длинные пальцы», которые тянутся к чужому. Какая из версий верна для конкретного предка — сказать трудно, но вторая, скорее всего, возникла как шутливое переосмысление первой.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище Долгопалец дало основу, а суффикс -ев добавил значение принадлежности («чей?» — Долгопальцев). Менее вероятно, что исходной формой было прозвище Долгопаль, но и в этом случае механизм тот же. Фамилия образована от прилагательного и существительного, что роднит её с такими же «описательными» фамилиями, как Кривошеев, Беспалов, Сухоруков.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет локальное происхождение. В дореволюционных переписях и современных телефонных справочниках она встречается точечно, без ярко выраженного ареала. Это говорит о том, что прозвище Долгопалец не было массовым — оно закрепилось за одной или несколькими семьями в конкретной местности и не распространилось широко. Сословно носители фамилии, вероятнее всего, относились к крестьянам или мещанам: дворянские фамилии редко образовывались от столь бытовых и прямолинейных прозвищ.

В отличие от фамилий на -ский или -ич, Долгопальцев не несёт следов книжного или церковного влияния. Это «народная» фамилия, родившаяся в живой речи. Её уникальность в том, что она сохранила почти без изменений прозвище, которое в XVI–XVII веках могли дать человеку с заметной внешней чертой — и эта черта осталась в фамилии на века.