Фамилия Долгопалец с первого взгляда кажется прозрачной: «длинный палец». Но именно эта простота и таит в себе главную загадку. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от прозвищ по внешности (Кривонос, Белобородов), здесь мы имеем дело с редкой словообразовательной моделью. Суффикс -ец в основе «Долгопалец» указывает не на принадлежность (чей? — Долгопалова), а на носителя признака: «тот, у кого длинные пальцы». Это не патроним, а прямое прозвище, которое закрепилось за человеком и стало фамилией.

Если бы фамилия возникла в центральной России, она звучала бы как Долгопалов — с типичным суффиксом -ов. Но форма на -ец характерна для украинской и белорусской ономастики. Там прозвища вроде Довгопалець, Долгопалець легко становились фамилиями без дополнительных суффиксов. Поэтому географически Долгопалец — это, скорее всего, выходец из западнорусских земель, с территории современной Украины или Беларуси, либо переселенец оттуда.

Что могло означать прозвище? Прямое указание на физическую особенность — длинные пальцы рук. В крестьянском быту это могло быть связано с профессией: длинные пальцы ценились у портных, вышивальщиц, музыкантов, писцов. Но не стоит исключать и ироничный подтекст: так могли прозвать вора (с длинными «щупальцами») или человека, который любил взять чужое. В словарях русских прозвищ встречаются схожие примеры, где «длинный палец» — намёк на ловкость или нечистоплотность.

Встречаются и альтернативные, менее правдоподобные версии. Например, что фамилия произошла от топонима Долгий Палец — названия урочища или хутора. Но таких географических названий в доступных источниках не зафиксировано, а без них эта гипотеза остаётся лишь догадкой.

Сословно фамилия не элитарна. Дворянские роды с такой фамилией не известны. Это фамилия крестьянская или мещанская, скорее всего, однодворческая — то есть принадлежавшая людям, которые несли сторожевую службу на южных границах, а позже смешались с крестьянством. Сегодня Долгопалец — редкая фамилия, встречающаяся в основном на юге России и в восточной Украине. Её носители, как и их предки, не были вельможами, но сама фамилия сохранила для нас живую деталь облика или характера человека, жившего несколько веков назад.