Фамилия Долговы — одна из тех, что построена по самой ходовой модели русских фамилий: прозвище плюс суффикс принадлежности -ов. Если разобрать её «по косточкам», сразу становится ясно, что в основе лежит прозвище Долгий. В старину так называли рослых, высоких людей — слово «долгий» тогда имело и значение «длинный», «высокий ростом». Никакой иносказательности, просто точная бытовая характеристика человека, которая закрепилась за ним и перешла к детям.

Существует и другая версия, но она заметно слабее. Согласно ей, корень не в прилагательном «долгий», а в прозвище Долган, которое якобы указывало на принадлежность к народности долганы. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: прозвища по этническому признаку в русской среде действительно встречались, но для фамилии Долгов гораздо естественнее объяснение из живого разговорного языка, где «долгий» = «длинный». К тому же, фамилии Долганов и Долганин существуют отдельно, и их этимология как раз упирается в этноним — то есть язык сам развёл эти смыслы в разные формы.

Интересно, что фамилия Долгов могла возникнуть не только у крестьян, но и у служилых людей. В старых писцовых книгах и разрядных списках встречаются Долговы среди дворян и детей боярских, и там прозвище Долгий тоже работало как индивидуальная примета — высокий рост бросался в глаза и запоминался.

Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение: Долгов буквально значит «сын Долгого». Такая модель в XV–XVII веках стала господствующей в центральной Руси, вытеснив более архаичные формы на -ин. Поэтому, даже не зная точного места жительства первых Долговых, можно уверенно сказать: фамилия сложилась не на окраинах, а в коренных русских землях, где эта словообразовательная норма была основной.

С точки зрения ономастики, фамилия Долгов — «говорящая»: её значение легко восстанавливается без словаря. Она стоит в одном ряду с такими же прозвищными фамилиями, как Широков, Толстов, Малков, и в этом её ценность как памятника бытовой культуры: через прозвище мы видим, как люди воспринимали друг друга и какие признаки считали главными.