Фамилия Долгов — одна из тех, где внешность предка определила фамилию всей семьи. В основе лежит прозвище Долгий: так на Руси называли рослых, высоких людей. Суффикс -ов указывает на принадлежность — буквально «сын Долгого» или «из семьи Долгого». Это самая прямая и распространённая версия.

Есть и другая, менее правдоподобная. По ней, прозвище могли дать от слова «долган» — представителю одноимённого народа или тому, кто долго жил среди долган. Но здесь слабое место: этноним «долгане» сам произошёл от тюркского «долган» (тот, кто переводит, толмач), и связь с русским прозвищем Долгий скорее всего случайна. Большинство ономастов (в частности, словарь Б. Унбегауна) придерживаются первой версии.

Фамилия фиксируется в письменных источниках с XV века. Известен Остафий Петрович Долгов, владевший поместьями в 1503 году. В 1495 году упоминается Борис Иванович Долгово, получивший поместье в Новгороде. В XVI веке среди опричников числился князь Афанасий Иванович Долгий Вяземский — казнён в 1570 году. А в 1679 году Олимпий Киприанович Долгов был пожалован вотчинами, и его потомство внесено во II и VI части родословной книги Вологодской губернии.

Всего известно более двадцати дворянских родов Долговых, но большинство из них — позднего происхождения. Это значит, что фамилия не была привилегией знати: её носили и крестьяне, и горожане. В основе всё то же простое и точное прозвище — Долгий, то есть высокий человек.