Фамилия Долженицин — наглядный пример того, как в русском языке фамилия может «законсервировать» слово, которое в живой речи давно изменилось или исчезло. В основе лежит явно не книжное «должен» (обязанность), а диалектное прозвище. Если разобрать слово по составу, сразу бросается в глаза суффикс -ицин. Это вариант суффикса -ицын, который в севернорусских и центральных говорах нередко писался через «и» (как, например, фамилии Голицин, Зимицин). Суффикс -ицын указывает на принадлежность: «чей сын?» — «сын Долженицы».

Кто же такая Долженица? Вероятнее всего, так в старину называли женщину, которая «должничала» — то есть постоянно брала в долг, была неаккуратной в расчетах. В русских говорах слово «должник» и «должница» звучало резко отрицательно: это не просто человек, взявший взаймы, а тот, кто не отдает, «должен» вечно. Прозвище Долженица могла получить женщина с тяжелым характером или, наоборот, бедная вдова, вынужденная постоянно занимать. Мужские фамилии на -ицын часто образовывались от женских прозвищ: если в семье главой была мать-одиночка или вдова, детей записывали по ней — «Долженицын сын».

Вторая, менее вероятная версия, которую приводят некоторые исследователи, — связь с топонимом. В Тверской и Смоленской губерниях встречаются урочища и мелкие деревни с корнем «Должен-» (например, Долженка). В таком случае фамилия могла означать «выходец из села Долженицы». Однако против этой версии говорит то, что суффикс -ицин редко образуется от названий сел (там обычно -ский/-ской или -ов).

Фамилия Долженицин — редкая и имеет яркий северный или владимирский «акцент». Географически она тяготеет к бывшим Владимирской, Костромской и Ярославской губерниям. В современной России она встречается единично, что говорит о том, что род был немногочисленным. Примечательно, что в дореволюционных метрических книгах встречается написание «Долженицын» — это более архаичный вариант, который постепенно вытеснялся формой на «и» под влиянием простонародного произношения.