Фамилия Дончан — редкий случай, когда географическая привязка зашита прямо в основу, но не через привычный суффикс -ов или -ин. В ней слышен украинский или южнорусский говор: суффикс -ан/-ян часто указывал на принадлежность к местности или характерный признак человека (сравните: полтавчанин, киевлянин, но в фамилиях — Луганчан, Харьковчан). Дончан — тот, кто с Дона, донской житель. Но здесь есть тонкость: прямое значение «выходец с реки Дон» сталкивается с тем, что фамилия не слишком распространена в классических донских казачьих станицах, где преобладают фамилии на -ов (Попов, Ковалёв) или прозвищные (Королёв, Дьяков).

Скорее всего, Дончан — не прозвище самого носителя, а указание на его предка, который переселился с Дона в другую местность. В XVI–XVII веках донские казаки активно участвовали в колонизации южных окраин, оседали на Слобожанщине, на Волге, на Кубани. Такой человек мог получить прозвище Дончан (или Дончак, что тоже встречается) в новом селе, чтобы отличать его от местных. Фамилия закрепилась за его потомками.

Модель образования — усечённая форма от «дончанин» через суффикс -ан, который в украинской и белорусской традиции мог заменять более длинные этнохоронимы. В русском языке аналогичный путь прошли фамилии Москвич, Тверич, но Дончан — именно южный вариант, без окончания -ин. Встречается написание Дончан и Дончанов как русифицированный вариант, но исходная форма без суффикса -ов архаичнее и указывает на более раннее происхождение.

География фамилии сегодня — в основном Украина (Харьковская, Луганская области) и приграничные регионы России (Ростовская, Воронежская). В списках казачьих родов она не фигурирует, что подтверждает версию: Дончаны — это не коренные казаки, а те, кто ушёл с Дона и осел в другом месте. Спорных версий немного: иногда фамилию пытаются связать с диалектным «донча» — вид рыбы, но это маловероятно, так как промысловые прозвища обычно оформляются через суффиксы -ник, -арь.