Фамилия Дорничев — редкий случай, когда основа прозвища не лежит на поверхности и не выводится напрямую из общеупотребительного русского слова. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не на «дорогу» или «дорогой», а на иную языковую традицию.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — «Дорнич». Это, в свою очередь, усечённая форма от прозвища или имени, скорее всего, западнославянского происхождения. В польском, чешском или украинском языках есть корень «dorn» — «дёрн, дернина». Прозвище Дорнич могли дать человеку, жившему на торфяной, дернистой почве, либо крестьянину, который занимался заготовкой дёрна для строительства или топлива.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, связывает фамилию с немецким словом Dorn (тёрн, шип). Такое прозвище мог получить колючий, неуживчивый человек. Однако для русского ономастикона более типичен переход через украинское или белорусское посредничество, где фамилии на -ич, -ичев встречаются чаще, чем в центральной России. Географически Дорничевы могли концентрироваться на западе и юго-западе Российской империи, в областях, граничащих с Речью Посполитой.

Интересно, что фамилия сохранила редкий суффикс -ич в основе, который в русском языке чаще превращался в -ичев или -ичов. Форма «Дорничев» — это русифицированный вариант более старого «Дорнич». Предок носителя фамилии, вероятно, был человеком простого звания: крестьянином или ремесленником, чьё прозвище закрепилось за потомками в документах XVII–XVIII веков. Фамилия недворянская, без приставок и «фон», что указывает на её исконно крестьянское или мещанское происхождение.