Фамилия Довгалева образована от прозвища Довгаль. В её основе лежит украинское прилагательное «довгий» — «долгий, длинный». Долгалями или довгалями в старину называли рослых, высоких людей. Прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Довгалев (или Довгалёв). Женская форма Довгалева — это вариант, который получали потомки по отцовской линии.

Однако у этого прозвища есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В украинском языке существовало нарицательное «довгаль» — так называли кузнечный инструмент, острый и удлинённый. В этом случае прозвище Довгаль относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий основателя фамилии: он мог быть кузнецом. Кузнечное ремесло у многих народов считалось уважаемым и достаточно доходным, что отразилось в распространённости фамилий от этой профессии: русская Кузнецов, английская Смит, немецкая Шмидт, французская Ферран, испанская Эрреро. Версия с инструментом правдоподобна, но менее частотна, чем основная — от признака внешности.

Словообразовательная модель проста: к основе Довгаль добавили типичный русский фамильный суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия Довгалева (и мужская Довгалев) — это отчество-притяжательное: «чей?» — Довгалев, то есть сын или дочь Довгаля. Такая модель была стандартной для непривилегированных сословий в XVII–XIX веках, когда фамилии фиксировались по отцу или деду.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где слово «довгий» было обиходным. Встречаются варианты написания как через «ё» (Довгалёва), так и через «е» (Довгалева) — это связано с разным произношением в говорах и с правилами записи в документах. Оба варианта относятся к одной фамилии.

Таким образом, фамилия Довгалева хранит память либо о высоком предке, либо о кузнеце, работавшем с длинным инструментом. И та и другая версия — ценный штрих к семейной истории, который не утратил смысла и сегодня.