Фамилия Довгалевы (встречается также в форме Довгалёв) — один из тех родовых имен, которые напрямую отсылают к внешности или роду занятий предка. В её основе лежит прозвище Довгаль, а оно, в свою очередь, восходит к украинскому слову «довгий» — «длинный, долгий». Чаще всего Довгалями нарекали рослых, высоких людей, и фамилия, таким образом, сохранила память о физической особенности основателя рода.

Но есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В украинском языке слово «довгаль» имеет и конкретное профессиональное значение — это кузнечный инструмент, острый и удлинённый (напоминающий зубило или пробойник). Если принять эту версию, то прозвище Довгаль мог получить не просто высокий человек, а кузнец, мастер, работавший таким инструментом. Такое двойное прочтение — «по росту» или «по ремеслу» — встречается у многих прозвищных фамилий, и обе гипотезы имеют право на существование.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Довгаль добавился типичный русский фамильный суффикс -ев (после мягкого «л» пишется «ев», а не «ов»). По такой же схемы образованы фамилии Ковалёв (от коваль — кузнец) или Зубарев. Суффикс указывает на принадлежность: Довгалев — это «сын Довгаля» или «из рода Довгаля». Форма Довгалёв с ударением на последний слог — вариант, закрепившийся в некоторых семьях, но оба написания восходят к одному корню.

Фамилия распространена в регионах, граничащих с Украиной, — в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также на юге России, где исторически были сильны украинские говоры. Это не случайно: слово «довгий» — характерный признак южнорусского и украинского наречий, в то время как в северных говорах чаще использовали «долгий».

Однозначно сказать, когда именно и в каком селе впервые записали Довгалева, без кропотливой работы с архивами нельзя. Фамилия могла оформиться и в XVII, и в XIX веке, а её носители могли быть как крестьянами, так и казаками или мещанами. Но ясно одно: происхождение фамилии — не плод догадок, а прямой след от прозвища, которое дали предку за его рост или за работу у горна.