Фамилия Довгалов звучит как типичная русская фамилия, но её корень выбивается из привычного ряда. Основа здесь — не «долг» и не «довольный», а украинское или южнорусское слово «довгий» — длинный. В северных и центральных говорах «долгий» означало протяжённый во времени, а на юге — в пространстве. Прозвище Довгал, Довгаль давали высокому, нескладному человеку, либо тому, кто носил длинную одежду или отпустил длинные волосы. Суффикс -ов в фамилии Довгалов работает по стандартной модели: от прозвища на твёрдый согласный (Довгал) образовали притяжательное прилагательное — «чей?» — Довгалов, то есть сын, потомок Довгала.

География фамилии показательная. Максимальная концентрация Довгаловых фиксируется не в Великороссии, а на пограничье: в Воронежской, Ростовской областях, на Кубани. Это земли, куда в XVII-XVIII веках переселялись малороссы, бежавшие от польского гнёта или искавшие вольных земель. Фамилия Довгалов — яркий маркер такого переселения. Носитель фамилии с высокой вероятностью — потомок выходца с Левобережной Украины или Слобожанщины, где «довгий» — бытовое слово, а не диалектизм.

В ономастике существует и альтернативная версия, связывающая фамилию с тюркским корнем «дов» — «верблюд» или «дол» — «рука», но она слаба. Украинское происхождение объясняет всё без натяжек: фамилия Довгалов — это русифицированная форма украинской фамилии Довгаль, где суффикс -аль указывал на деятеля (как Коваль — кузнец). При переходе в русскую среду конечный мягкий звук отвердел, и появилось привычное -ов.

Социальный состав предков Довгаловых был пёстрым. Среди них встречались и казаки, и государственные крестьяне. В ревизских сказках XIX века по Харьковской губернии Довгаловы записаны как «черкасы» — так тогда называли украинских переселенцев. Никакого дворянского титула за этой фамилией не числится — она осталась в крестьянской и мещанской среде, что только добавляет ей исторической достоверности.