Фамилия Драгуленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко. Этот суффикс, ставший в XVI–XVII веках почти универсальным обозначением потомка или носителя признака, буквально означает «маленький», «сын» (сравните с козак — козаченко). В основе лежит прозвище или мирское имя Драгул.

Корень драг- в славянских языках чаще всего связан со словом «дорогой» (сравните: болг. драг, серб. драг, древнерусское драгъ). В украинском и польском языках «драгуль» или «драголь» могло быть ласкательным обращением к любимому человеку — «дорогой, милый». Однако не стоит спешить с выводом, что предок был просто «дорогим человеком». В ономастике такие имена нередко выполняли функцию оберега: называя ребёнка Драгой или Драгулом, родители желали ему быть любимым и ценным, или же, по народной вере, «обманывали» злых духов, приписывая младенцу качество, которое хотели ему дать.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В южнорусских и украинских говорах слово «драгуль» (или «драгун») могло быть искажением профессионального термина «драгун» — солдат кавалерии, обученный действовать в пешем строю. Фамилии, образованные от названий военных чинов, очень распространены (Солдатенко, Казаченко, Пушкаренко). Драгуленко в таком случае — «сын драгуна». Версия с солдатской службой кажется правдоподобной ещё и потому, что фамилии на -енко активно формировались в среде казачества и крестьянства, где военная служба была обычным делом.

Географически фамилия Драгуленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, а также к югу России (Кубань, Ростовская область) — регионам массового переселения украинских крестьян и казаков в XVIII–XIX веках. В белорусском языке есть параллельная форма Драгуль, но с суффиксом -енко фамилия остаётся маркером именно украинской традиции словообразования.

Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Дворянские фамилии на -енко встречаются, но редко, и обычно имеют более сложную основу (от названий имений). Драгуленко — фамилия «народная», прозрачная по форме, но с интересным выбором между ласковым прозвищем и военным прошлым.