Фамилия Драгулев — один из тех случаев, где на первый взгляд ясная основа скрывает сразу несколько возможных путей происхождения. В центре внимания здесь корень «драг-», который в русском языке чаще всего ассоциируется с прилагательным «дорогой» в его древнерусской форме «драгъ». Однако напрямую от «дорогого» фамилию не образовывали — обычно работала уменьшительная или прозвищная форма.

Самое вероятное объяснение: в основе лежит неканоническое имя или прозвище Драгуля. Такое имя могло быть производным от слова «драгой» (дорогой, любимый) с ласкательным суффиксом -ул(я). В старину родителей могли называть Драгушей или Драгулей маленького ребёнка или любимого члена семьи — так прозвище закреплялось и переходило в фамилию. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Драгулев буквально значит «сын Драгули» или «из рода Драгули».

Но есть и вторая версия, менее очевидная, но исторически обоснованная. В южнорусских и украинских говорах «драгулем» могли называть драгуна — кавалериста, служившего в драгунских полках. Переход звуков «г» в «к» и наоборот в диалектах не редкость, особенно в фамилиях, записанных на слух. Если предок был драгуном, его могли прозвать Драгулем, а потомков записать как Драгулевых. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия Драгулев встречается в регионах, где исторически стояли драгунские гарнизоны — например, на юге России и в Поволжье.

Фамилия довольно редкая. По данным открытых источников, наибольшая концентрация носителей фиксируется в Волгоградской и Ростовской областях, а также в Ставропольском крае. Это косвенно поддерживает «драгунскую» гипотезу: именно в этих местах в XVIII–XIX веках активно расселяли драгунские полки.

Словообразовательная модель проста: основа Драгул- плюс патронимический суффикс -ев. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на -а/-я. Интересно, что однокоренные фамилии Драгунов и Драгуновский встречаются чаще, а Драгулев остаётся на периферии — возможно, потому что исходное прозвище было более локальным или семейным.