Фамилия Дригалин — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с особенностями речи или поведения. Если отбросить суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Дригалы), остаётся основа «дригал-». Самое прямое объяснение — диалектный глагол «дригать», то есть дёргаться, делать резкие, порывистые движения. В курских и орловских говорах так говорили о человеке, который беспокойно вертится, суетится или страдает нервным тиком. Прозвище Дригала могли дать непоседливому ребёнку или взрослому с беспокойным нравом.

Менее вероятная, но тоже возможная версия — связь с южнорусским словом «дрыга» (нога). В этом случае Дригала — тот, кто дрыгает ногами: либо беспокойно спит, либо плясун, любитель пуститься вприсядку. Однако форма «дрига-» с «и» вместо «ы» тяготеет именно к говорам, где «и» и «ы» смешиваются, что подтверждает первую версию.

Суффикс -ин типичен для центральных и северных областей России, но фамилия Дригалин — не северная. Она тяготеет к югу: в документах XIX — начала XX века Дригалины чаще всего встречаются в Тамбовской, Воронежской и Саратовской губерниях. Там же бытовали однокоренные фамилии Дрыгалов и Дрыгин — они образованы от той же основы, но с другим вокализмом. Дригалин стоит особняком как раз из-за «и» в корне, что выдаёт местный говор.

Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и мещане. В ревизских сказках середины XIX века Дригалины записаны как государственные крестьяне в Борисоглебском уезде. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно — перед нами чисто народное прозвище, закрепившееся за родом.