Фамилия Дригалева — женская форма фамилии Дригалев, и её происхождение напрямую связано с мужской основой. Сама фамилия Дригалев — довольно редкая и неочевидная с точки зрения корня. Чтобы понять её смысл, нужно отбросить типичный русский фамильный суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) и посмотреть на основу «Дригал».

Здесь возможны два основных пути, и оба ведут в диалектную лексику. Первый, и самый правдоподобный, — связь с глаголом «дрыгать» (дёргать, трясти). В северных и сибирских говорах слово «дрыгало» или «дрыгал» могло означать либо беспокойного, суетливого человека, либо того, кто дёргается, например, во сне или от болезни. Фамилия, скорее всего, закрепилась за человеком с такой заметной особенностью поведения. Вариант написания через «и» (Дригалев вместо Дрыгалев) — типичное явление для русских фамилий, где безударный звук «ы» на письме часто заменялся на «и» под влиянием акающих говоров или просто из-за неграмотности писцов.

Вторая версия — прозвище от слова «дрига» или «дрыга», которое в некоторых областях означало «ножка», «голень» (сравните с украинским «дригати» — брыкаться). Тогда Дригалем могли прозвать человека с длинными или худыми ногами, либо того, кто часто ими дрыгал. Эта версия менее распространена, но лингвистически состоятельна.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской части России: Вологодская, Архангельская области, а также Вятка (Кировская область). Именно там диалектная основа «дрыг-» была в ходу, и там же зафиксированы ранние упоминания подобных прозвищ. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на владельческое село, Дригалевы — это фамилия крестьянская, возникшая в среде, где личное прозвище было единственным способом отличить одного Ивана от другого.

Сравнение с однокоренными фамилиями Дрыгалов, Дрыгин, Дрыганов подтверждает, что в основе лежит не имя, а именно прозвище. Фамилия Дригалева, таким образом, хранит память о бытовом, живом языке русской деревни, где человеческая черта — пусть и не самая лестная — становилась родовым именем на века.