Фамилия Дульнева в своей основе имеет прозвище Дулень. Самая прозрачная версия связывает его со словом «дуля» — так в народе называли плоды инжира, или смоковницы. В русских говорах это название было широко распространено, хотя само дерево росло далеко не везде. Поэтому прозвище Дулень могло закрепиться за человеком, рядом с домом которого росла смоковница — редкое и приметное дерево.

Но есть и другая линия. Дуленем могли называть не только садовода, но и ремесленника или торговца. На «дулях» делали наливки и винные настойки, и тот, кто их готовил или продавал, мог получить такое прозвище. Ещё одна гипотеза ведёт в портновское дело: в некоторых диалектах «дуля» означала особый вид складки или загиба ткани, и мастер, работавший с такой техникой, тоже мог стать Дуленем.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Дулень добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Дуленя). Со временем фамилия закрепилась и стала передаваться по наследству. Форма Дульнева — женский вариант, который носила дочь или жена Дульнева.

Интересно, что фамилия Дульнев (и её женская форма) встречается в основном в центральных и южных регионах России, где инжир хотя и не рос в открытом грунте, но был известен по привозным сушёным плодам. Это косвенно подтверждает, что прозвище могло относиться скорее к роду занятий, чем к месту жительства.