Фамилия Дульникова — женская форма, а её мужской вариант Дульников. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Дульник. Корень здесь — «дуля», то есть груша. В старых русских говорах «дуля» означала не только плод, но и нечто, формой напоминающее грушу, или же кукиш. Соответственно, Дульником могли прозвать человека, который выращивал груши, торговал ими, или, что вероятнее, имел заметную внешнюю особенность — например, крупный нос или шишку на голове. Прозвища по внешности в русской среде были распространены ничуть не меньше, чем по профессии.

Суффикс -ник в основе — типичный для обозначения лица по роду занятий или характерному признаку (сравните: сапожник, грешник, охотник). Фамилии на -ов/-ев образовывались от таких прозвищ по стандартной модели: Дульник → сын Дульника → Дульников. В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно в южнорусских и центральных регионах — в Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях. Это подтверждает и ареал слова «дуля»: оно активно бытовало именно в южновеликорусских говорах, где грушу чаще называли «дулей», а не «грушей».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с уменьшительной формой имени Евдокия — Дуля. В этом случае Дульников — это «сын Дули», то есть потомок женщины по имени Евдокия. Однако такая модель образования фамилий (от женского имени через суффикс -ин) для русских фамилий редка и характерна скорее для ситуаций, когда мать играла ключевую роль в семье. Версия с прозвищем от «дули»-груши выглядит убедительнее и логичнее вписывается в словообразовательные традиции.

Интересная деталь: в отличие от более распространённой фамилии Грушин, Дульников сохранила диалектную основу. Если Грушин — общерусский вариант, то Дульников — маркер южного происхождения рода. Носитель фамилии, скорее всего, происходит из крестьянской или посадской среды, где прозвища цеплялись легко и надолго.