Фамилия Дульнев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. В её основе лежит не дуло и не дуля в современном смысле, а слово «дуля» — так в народе называли дерево инжир (смоковницу). Соответственно, прозвище Дульный или Дулень давали человеку не случайно.

Скорее всего, прозвище носило профессиональный характер. Дульным или Дуленем могли назвать того, кто делал наливки и винные настойки на дулях — инжире. Но есть и вторая, менее очевидная версия: так могли прозвать портного. Связь между инжиром и шитьём на первый взгляд не прослеживается, но в народной этимологии и диалектах такие переходы встречаются, возможно, через какое-то местное значение слова. Не исключён и бытовой вариант: прозвище могли дать человеку, рядом с домом которого росла смоковница.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). От прозвища Дульный или Дулень образовалось притяжательное прилагательное Дульнев, которое со временем закрепилось как фамилия. Форма Дульнев, а не Дульнов, говорит о том, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный или на -ень.

Фамилия довольно редкая. Её география не широка, но встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России — там, где инжир знали не понаслышке либо где сохранились южные диалекты. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Дульнева нет, что неудивительно: фамилия не относится к массовым, а её корень «дуля» в значении «инжир» постепенно ушёл из активного словаря.

Таким образом, предок современных Дульневых — это, скорее всего, либо винодел-наливочник, либо портной, либо просто хозяин инжирного дерева. Точнее сказать трудно, но в любом случае прозвище было не обидным, а «вкусным» или ремесленным.