Фамилия Дальнев образована от прозвища или нецерковного имени Дальний. В древнерусском языке слово «дальний» означало «находящийся далеко, отдалённый». Прозвище могли дать человеку, который жил на отшибе, в дальнем конце села или за околицей, либо тому, кто часто уезжал, странствовал, подолгу отсутствовал дома. Реже так называли гостя из далёких земель.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Дальн- добавляется суффикс -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Дальнев — сын Дальнего. Такая форма характерна для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей Центральной России, особенно в XVI–XVII веках. Фамилии на -ев, а не на -ов, появляются, когда основа оканчивается на мягкий согласный или шипящий (в данном случае на «н» мягкий).

Интересная особенность: в старых документах фамилия могла писаться иначе — Дальнёв или Дальнєв. Второй вариант встречается в украинских и южнорусских говорах, где звук «е» под ударением переходит в «ё». Современное написание с буквой «е» закрепилось после реформы орфографии 1918 года.

Географически фамилия Дальнев тяготеет к Волго-Окскому междуречью и Верхнему Поволжью. По данным переписей XIX века, наибольшая концентрация носителей фиксируется в Костромской, Владимирской и Ярославской губерниях. В этих краях слово «дальний» в местных говорах имело и дополнительное значение — «застенчивый, нелюдимый», что тоже могло стать источником прозвища.

Однокоренные фамилии — Дальнов, Дальневич, Дальняк — встречаются реже. Фамилия Дальнев не принадлежала к дворянским родам, её носители в основном были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами. Известных исторических личностей с этой фамилией в открытых источниках не зафиксировано, что типично для массовой крестьянской фамилии, не попавшей в родословные книги.